¿Cloud Computing es para mí?

Autor: Gabriel Méndez Botello

Revista: Año 2010 - Número 36

Fecha de Publicación: 14-07-2010

 


En los últimos meses, el interés de analistas, proveedores y clientes, crece respecto al tema de cloud computing y se aborda en la mayoría de los eventos relacionados con tecnologías de información y comunicaciones. La principal razón es que cloud computing representa un cambio significativo en la forma de ofrecer y consumir los servicios y aplicaciones informáticas.

No debemos verlo como un cambio tecnológico aislado, sino como una plataforma a analizar, para identificar en qué momento pueda incidir en la planeación estratégica de la empresa, y considerarse como una ventaja competitiva. El modelo de negocio de SaaS (Software as a Service) se encuentra totalmente alineado a cloud computing y puede significar para la empresa la posibilidad de adoptar avanzados procesos de negocio, de manera rentable.

En el reciente evento de Gartner Group ´Enterprise Integration Summit´, en nuestro país, el tema cloud computing no fue la excepción, se impartieron conferencias al respecto y definió de la siguiente forma: "A style of computing where scalable and elastic IT-related capabilities are provided 'as a service' to external customers using Internet technologies."

Seguramente hay otras definiciones de este concepto, pero un aspecto fundamental es considerar ambas infraestructuras, tanto las aplicaciones que forman los servicios ofrecidos vía internet, como la plataforma de sistemas y el centro de datos que aloja los equipos. Es decir, el modelo de SaaS, nos permiten acceder a aplicaciones avanzadas mediante un pago recurrente, bajo demanda y mediante cloud computing, tener acceso a recursos de cómputo, de manera ´ilimitada´, vía una renta y de acuerdo a la demanda.

Tipos de cloud computing
Un ejemplo de cloud computing, ligado a los recursos de cómputo es Amazon Web Services (AWS), mediante su servicio Elastic Compute Cloud (EC2), es posible contratar capacidad de cómputo en la nube, es decir, el equivalente a rentar un servidor de determinadas características y una vez contratado, poder ampliarlo en cuestión de minutos, pagando únicamente la capacidad utilizada, con nivel de servicio previamente acordado. Así, es posible contratar poder de cómputo, almacenamiento y funcionalidades de redes, por algunos centavos de dólar por hora o por mes, dependiendo del recurso a contratar.

Un ejemplo diferente de cloud computing con tendencia a capturar el mercado empresarial, adicional al de consumidor final, es Google, con un constante e importante crecimiento en GMail y Google Apps. Hoy en día, no es menor el número de empresas, que han optado por manejar su correo electrónico como un servicio (con Google, IBM Global Services, Microsoft y varios más), tanto por costo, como por niveles de funcionalidad.

Otro ejemplo muy interesante de aplicaciones en la nube, es el denominado proveedores de distribución de contenido (DCN por sus siglas en inglés); compañías que ofrecen una plataforma distribuida (y transparente para los usuarios) de recursos principalmente orientados a web; de tal forma de que una compañía de cobertura global, activa su portal (por ejemplo una empresa que ofrece cursos de idiomas) y su proveedor DCN, lo replica a nivel mundial. De esta manera, los clientes en Francia, accesan el portal en Francia (el tráfico no vendría a México) y sus clientes en Rusia, accesan a un sitio en Rusia, etc. (en donde el proveedor cuente con infraestructura) con un esquema económico basado en el uso de los recursos.

Cloud computing es la evolución de modelos enfocados a resolver aplicaciones con alta demanda de recursos de cómputo, y acorde a las necesidades actuales de servicios Web. Las etapas fundamentales de esta evolución son:

  2. - Grid Computing: surgió en la década de los 80, para dedicar un gran número de sistemas (cluster de servidores) para resolver un solo problema (como un gran  servidor virtual); vigente en aplicaciones de investigación básica o aplicada principalmente.
  4. - Utility Computing: apareció en la década de los 90 facturando únicamente el uso de recursos de cómputo en grandes centros de datos
  6. - Software as a Service (SaaS): con mayor oferta de aplicaciones en la segunda mitad de esta década, ofreciendo una solución para un gran número de clientes en un ambiente multicliente.
  8. - Cloud computing: que nos llevaría a las siglas: XaaS, en la cual X puede ser, además de software, cualquier recurso, como poder de procesamiento, memoria, ancho de banda, midlleware, etc.

Desde el punto de vista de hardware, cloud computing considera tres aspectos fundamentales:

1. La noción de recursos de cómputo ilimitados disponibles bajo demanda.

2. La posibilidad de iniciar con una capacidad baja y crecer de acuerdo a las necesidades.

3. La posibilidad de pagar por los recursos, por día o un menor tiempo, sin largos plazos forzosos.

Los beneficios que puede tener una empresa con cloud computing, pueden ser grandes: no sólo se evita la inversión en equipos, sino también en el centro de datos necesario para alojarlos y asegurar su disponibilidad y desempeño; esto es, prescindir del site, equipos redundantes, aire acondicionado de alta precisión, piso falso (elemento clave para el enfriamiento), energía eléctrica regulada, fuente ininterrumpible de poder (UPS), planta de emergencia, sistema contra incendio, cámaras de seguridad, sistema de control de acceso, entre otros.

Desde el punto de vista de aplicaciones, la relevancia de cloud computing es que se encuentra integrada a tecnología web, orientada a que las empresas puedan desplegar sus aplicaciones rápidamente y sean accesibles desde cualquier lugar, a cualquier hora y desde múltiples dispositivos. Pero, ¿cómo es posible que una empresa pueda contratar una aplicación o recursos en cuestión de horas?

o Aprovisionamiento y Monitoreo
Otro componente clave en el diseño de SaaS y cloud computing es la madurez en la  automatización de los procesos que han implementado los proveedores para todo el ciclo de vida de un cliente; desde su contratación, el aprovisionamiento de los recursos contratados, el control de los niveles de servicio acordados y su flexible facturación.

Una práctica común es contar con un portal en internet desde el cual, el cliente, pueda realizar el monitoreo de los recursos contratados, efectuar cambios a los recursos que está utilizando o consultar la factura.

Hasta aquí, todo se oye muy bien, pero ... ¿existen desventajas o riesgos en cloud computing?

Como en todo sistema o modelo de servicios, existen limitaciones o consideraciones a tomar en cuenta. A continuación incluyo, las que a mi juicio, son de mayor impacto para una empresa que decida incursionar en este modelo.

o Disponibilidad del servicio
Provista la funcionalidad requerida de una aplicación (software/hardware), el siguiente elemento a considerar es el nivel de disponibilidad, el cual puede ser muy alto en aplicaciones de misión crítica, considerando algunos minutos al año como máximo que el servicio puede no estar disponible. Esto es, los proveedores siempre harán lo necesario y su máximo esfuerzo por cumplir con los niveles de servicio acordados, pero ¿qué hacer si sucede algún problema en el cual el proveedor pierda el control y la falta de servicio sea muy larga?

o Seguridad e integridad de los datos
Otro aspecto relevante es la seguridad e integridad de la información: ¿los datos de la empresa estarán en la nube?, ¿qué posibilidad existe de que se pierda o sea accesada/utilizada por otros? Indudablemente que este tema es fundamental y existen empresas que su política es que 'nunca' estará en la nube su información, sin embargo, es importante recordar que desde un punto de vista competitivo, si su competencia usa la nube y usted no, existe la posibilidad que dicha empresa tenga una ventaja competitiva respecto a usted, por la aplicación, procesos y precio de ellos.

o Limitaciones en transferencia de datos (ancho de banda)
El ancho de banda de comunicaciones puede ser un elemento a considerar como una limitante, ya que las aplicaciones empresariales son intensas en datos, y hoy en día se habla de GigaBytes (mil millones de bytes) o incluso de Terabytes (millones de millones de bytes). Suponiendo que queremos actualizar una base de datos de 50 GB hacia nuestro proveedor de cloud computing o viceversa, y tenemos un enlace de 2 Mbps, el tiempo de transferencia, en el mejor de los casos (y sin considerar que la comunicación tuviera algún problema) sería de 55 horas.

En este tema, existe también la posibilidad de utilizar equipos que optimicen el ancho de banda,  mediante técnicas de compresión de datos, de tal forma de no aumentar la capacidad de los enlaces a su empresa.

o Identificación de problemas de software (y su solución)
Al hablar de servicios de cloud computing, nos referimos a arquitecturas y plataformas  multiusuario orientadas a grandes volúmenes y en el momento en que sucede algún mal funcionamiento de software (comúnmente llamado 'bug' - bicho), su solución puede tomar más tiempo que el que desearíamos. De hecho, en múltiples contratos de software, el proveedor especifica que el software se ofrece 'como es', haciendo el máximo esfuerzo de corregir algún mal funcionamiento; esto es, al momento de evaluar aplicativos o infraestructura de software, es importante tomar en cuenta los acuerdos de nivel de servicio correspondientes.

Beneficios
- Acceso a aplicaciones avanzadas.
- Uso de software disponible y aplicación inmediata.
- Despliegue más rápido.
- Escalabilidad.
- OpEx en vez de CapEx.
- Pago por demanda, por lo requerido.
- Enfocarse más en el negocio y menos en la tecnología.

Riesgos
- Mayor dificultad en evaluar y controlar el riesgo.
- Conservar la disponibilidad del servicio.
- Seguridad e Integridad de los datos.
- Limitaciones en transferencia de datos.
- Tiempo de identificación de problemas de software.

Conclusiones
Si bien el concepto de aplicaciones e infraestructura de cómputo como un servicio, tiene varios años en desarrollo, se aplica en ciertos sectores o para cierto nivel de clientes, hoy en día vemos cada vez más cerca la posibilidad de que dichos servicios estén disponibles de manera más amplia para empresas de todo tipo.

La creación de centros de datos de alto volumen, con grandes economías de escala, con tecnologías de virtualización, replicación, seguridad, almacenamiento masivo (Terabytes, Petabytes) y con aplicaciones de administración de clientes más maduras y completas (ordenamiento, aprovisionamiento, aseguramiento y facturación), harán esto una realidad.

 


 



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